Edward Kelly en fuite

À la fin du seizième siècle, Edward Kelly comptait parmi les personnages les plus énigmatiques de la cour impériale de Prague. Cet Anglais, qui fréquentait astrologues, mages et alchimistes, réussit à éveiller l’intérêt de l’empereur Rodolphe II lui-même. Il prétendait connaître le secret de la transformation des métaux ordinaires en or et maîtriser des procédés dont les autres alchimistes ne pouvaient que rêver.

Il prospéra d’abord à la cour de Prague. Rodolphe II était fasciné par l’alchimie, et Kelly représentait exactement le genre d’homme recherché par l’empereur: un étranger mystérieux promettant une chose presque impossible. Mais plus Kelly restait à Prague, plus les doutes, les querelles et les ennemis s’accumulaient autour de lui. L’or promis n’arrivait pas, et la patience impériale s’amenuisait.

Puis vint l’année 1591.

Kelly se trouva dans de graves difficultés et décida de quitter Prague. La colère de l’empereur grondait au-dessus de lui. Il était évident que, s’il était arrêté, son ancien rang à la cour ne lui servirait plus beaucoup. Il prit la route du sud. Sa destination était peut-être le domaine des Rožmberk, où il espérait sans doute trouver protection. Son chemin traversait la Bohême du Sud et Kelly cherchait apparemment à avancer au plus vite. Les ordres impériaux furent pourtant plus rapides.

En février 1591, il arriva à Soběslav. C’est précisément là que sa fuite prit fin.

Les hommes de l’empereur arrêtèrent Kelly. Selon la tradition, il fut aussi retenu un certain temps au château de Soběslav. En quelques jours, l’homme qui pénétrait encore récemment dans les appartements de Rodolphe II et parlait de la pierre philosophale était devenu prisonnier. Kelly savait probablement fort bien que le trajet du retour ne signifierait pas un retour au confort de la cour impériale.

De Soběslav, il fut finalement conduit à Křivoklát. Le puissant château, entouré de forêts profondes, devint sa prison et, plus tard, le cadre de nombreux récits sombres.

Rodolphe II ne souhaitait pas simplement se débarrasser de son alchimiste. Une seule question continuait de le préoccuper: Kelly connaissait-il réellement le secret de la fabrication de l’or? C’est l’un des aspects les plus étranges de toute l’histoire. Si Kelly avait été considéré comme un simple escroc, son destin aurait pu être rapidement scellé. Mais l’empereur espérait apparemment toujours que l’Anglais finirait par révéler son secret.

En prison, Kelly négociait, écrivait et tentait de regagner la faveur impériale. Des légendes ultérieures affirment même qu’il fut interrogé et contraint de livrer le secret de la transmutation. Il est aujourd’hui difficile de distinguer ce qui s’est réellement passé derrière les murs de Křivoklát des récits légendaires.

Une chose est toutefois certaine: Edward Kelly voulait quitter Křivoklát.

Il décida de s’évader. Selon le récit traditionnel, il tenta de descendre des remparts à l’aide d’une corde. L’évasion se termina en catastrophe. Kelly tomba et se blessa grièvement à la jambe. D’après une tradition répandue, la blessure était si grave qu’il perdit une partie de celle-ci.

Le destin lui joua un tour presque cruel. L’homme qui était censé maîtriser les secrets de la transformation de la matière et de la fabrication de l’or ne parvint pas à sauver son propre corps.

Après plusieurs années, Kelly retrouva pourtant la liberté. La pire période de sa vie semblait terminée. Une nouvelle fois, il tenta de gagner la confiance de Rodolphe et de retrouver, au moins en partie, la vie qu’il avait connue avant son arrestation. Mais ses difficultés ne disparurent pas. Ses dettes augmentaient, sa position s’affaiblissait et la patience de l’empereur était presque à bout.

En 1596, Edward Kelly fut de nouveau arrêté. Cette fois, on le conduisit au château de Hněvín, au-dessus de Most. C’est là que commença le dernier chapitre de sa vie.

Même dans sa seconde prison, il ne renonça pas à la liberté. Malgré les lourdes séquelles de sa première évasion, il se remit à préparer un passage par-dessus les remparts. Selon la tradition, sa famille devait aussi l’aider cette fois.

De nouveau, une corde. De nouveau, un mur de château. Et de nouveau, une chute.

Lors de sa seconde tentative, Kelly se blessa grièvement à l’autre jambe. Pour un homme qui supportait déjà les conséquences de la première chute, cela signifiait la perte presque totale de tout espoir. Celui qui parcourait autrefois la cour impériale de Prague en promettant de fabriquer de l’or resta gravement blessé derrière les murs du château.

Et c’est ici que la réalité recommence à se mêler à la légende.

Selon le récit le plus répandu, Kelly comprit qu’aucune autre évasion ne serait possible. Une tradition affirme qu’il prit un poison qu’il avait lui-même préparé. Une autre version rapporte qu’il succomba aux blessures graves de sa dernière chute. Edward Kelly mourut en 1597.

Nous ne connaîtrons probablement jamais la vérité sur ses derniers jours. Tout aussi incertaine reste la question qui l’accompagna presque toute sa vie: savait-il réellement fabriquer de l’or?

Était-il un alchimiste de génie qui cachait à l’empereur le véritable secret de la transmutation? Ou un aventurier exceptionnellement habile, capable de convaincre l’un des souverains les plus puissants d’Europe? Rodolphe II espéra peut-être longtemps que Kelly révélerait un jour son secret. S’il en possédait un, il l’emporta dans sa tombe.

Un lieu précis demeure pourtant dans cette histoire, celui où son destin bascula définitivement: Soběslav.

C’est ici que s’acheva la fuite de l’homme qui cherchait la pierre philosophale. Dès lors, son chemin le mena par Křivoklát jusqu’à sa dernière prison de Hněvín.

Edward Kelly cherchait le secret de l’or et peut-être aussi une voie vers l’immortalité. Il perdit finalement ses biens, sa santé et sa liberté. Il ne laissa pas d’or. Mais une légende.