Les alchimistes et leurs demeures

Au XVe siècle, Hynek, duc de Münsterberg et fils cadet du roi Georges de Poděbrady, se consacra à l’alchimie. Vers 1480, il acheta à Kutná Hora la maison Knajslík et fit aménager un laboratoire alchimique dans la tour située à l’arrière. Appelée depuis maison de Münsterberg ou maison princière, cette demeure, au no 377, se trouve sur l’actuelle place Palacký. L’atelier alchimique occupe le deuxième étage de la tour. Il est décoré d’ornements hermétiques. D’un côté se trouve un foyer, de l’autre une évacuation et une rigole pour les liquides. Des légendes de trésors d’or et d’argent cachés sont également attachées à la maison. Des fouilles y eurent lieu au XVIIe siècle : une cache vide fut découverte dans la cave, mais les récits perdurent. Les maîtres de la monnaie pratiquaient eux aussi l’alchimie à Kutná Hora. Petr Hlavsa de Liboslav, futur laborantin au service des Rosenberg, y exerça cette fonction de 1553 à 1561. L’Allemand Šebastián Essen de Kempten prit en charge en 1552 la fusion des pyrites de Kaňk. Emprisonné plus tard pour mauvaise gestion, il mourut dans la tour Blanche du château de Prague. Lazar Ercker travailla d’abord comme maître de la monnaie à Kutná Hora, puis devint le principal responsable des mines du royaume de Bohême. Durant son activité à Kutná Hora, il publia en allemand à Prague son Livre de l’essayage, en 1574. Il y décrit l’analyse des minerais, l’évaluation de leur rendement et les procédés de fabrication. Cet ouvrage le rendit célèbre et connut, au cours des quelque 150 années suivantes, sept éditions allemandes, trois anglaises et une néerlandaise. Parmi les autres alchimistes de Kutná Hora figure Mikuláš de Řásná, qui s’empoisonna au travail avec son épouse. L’alchimiste Kryštof Putz fut appelé à Kutná Hora pour y introduire un nouveau procédé de fusion. De même, David Wolfram, alchimiste de l’électeur de Saxe, fut invité ici en 1600 pour améliorer par son « art » le rendement des mines.